La place du chien auprès des personnes âgées fait l’objet de nombreuses communications*.

Les bienfaits de l’animal auprès de cette population ne sont plus à démontrer. Compagnon de fin de vie, l’animal est porteur d’une histoire commune vécue avec son maître. Il rythme la vie de la personne âgée au gré de ses repas, distribués à heures fixes, de ses sorties et de son sommeil. Il lui apporte également un soutien affectif et une certaine responsabilité. Autre avantage du chien, sa possession est indissociable d’une notion de responsabilité qui valorise la personne investie de cette mission.

Créateur de lien social, le chien restaure la relation entre la personne âgée et son environnement. Elle lui garantit également le maintien d’une activité physique minimale.

Le chien constitue également un repère stable dans la vie de la personne et lui permet de conserver un contact avec la réalité quotidienne.

            Maladie d’Alzheimer

Les institutions spécialisées n’ignorent pas ces bénéfices et sont de plus en plus nombreuses à accepter les animaux. Ainsi, 15 à 20 % des maisons de retraites accueillent les gens et leurs animaux.

Dans de rares cas, la présence du chien n’est plus souhaitable et peut même devenir handicapante pour la personne. En effet, certains troubles de la sénescence (troubles du langage, difficultés locomotrices…) sont susceptibles de créer une incompréhension chez l’animal qui ne peut plus lire les signaux émis par son maître. Cette situation est particulièrement marquée en cas de maladie d’Alzheimer dans laquelle la personne présente des troubles mnésiques et physiques (raideurs corporelles, désorientation, troubles nerveux…) qui peuvent perturber l’animal. Si la personne malade vit seule avec son chien, la vigilance de l’entourage est nécessaire pour prévenir les accidents. En effet, si le chien ne comprend plus son maître, inversement, ce dernier n’est plus capable de décrypter les signaux de menace émis par l’animal et de cette incompréhension mutuelle naît un risque de morsures.

            Source de bienfaits

Aussi, dès lors que le sujet âgé ne peut plus communiquer avec son chien, le binôme doit soit recevoir une aide extérieure (auxiliaire de vie à demeure), soit se séparer de l’animal. Le changement de foyer suffit généralement à résoudre la situation, le chien retrouvant des repères normaux.

Moyennant quelques précautions et un minimum d’adaptation (un rottweiler ne sera pas la race la plus adaptée pour vivre avec une personne âgée !), le chien demeure avant tout un source de bienfaits pour la personne âgée et permet d’améliorer sa qualité de vie.

*Source : conférence de Danièle Berthelot, psychomotricienne, lors du dernier colloque du Groupement européen de comportementalistes canins (GECC), les 12 et 13 avril 2008, à Avignon. Site Internet : www.assoGECC.fr.